Aos 99 anos, o arcebispo emérito de Natal, Dom Heitor de Araújo Sales, carrega uma ligação direta com um dos pontificados mais transformadores da história recente da Igreja Católica. Nomeado bispo em 1978 pelo Papa Paulo VI, hoje canonizado como santo, Dom Heitor recorda com gratidão a missão recebida daquele que conduziu a Igreja em um dos períodos mais decisivos do século XX. A coincidência histórica ganha ainda mais relevância porque sua nomeação ocorreu justamente no último ano de vida de Paulo VI, encerrando um ciclo que marcou profundamente o catolicismo moderno.
Entre 1963 e 1978, Paulo VI liderou a Igreja durante a conclusão e a implementação do Concílio Vaticano II, considerado um dos acontecimentos religiosos mais importantes dos últimos séculos. Foi sob sua condução que a Igreja ampliou o diálogo com o mundo contemporâneo, fortaleceu o ecumenismo e aprofundou reflexões sobre paz, justiça social e participação dos fiéis. Dom Heitor destaca especialmente a Constituição Dogmática Lumen Gentium, documento que redefiniu a compreensão da missão da Igreja na sociedade. O pontífice também entrou para a história como o primeiro Papa a discursar na Assembleia Geral da ONU, em 1965, defendendo a paz mundial, além de se tornar conhecido como o “Papa peregrino” por levar sua presença pastoral aos cinco continentes.
A trajetória de Dom Heitor se entrelaça com esse legado. Após sua sagração episcopal em 1978, comandou a Diocese de Caicó e, posteriormente, a Arquidiocese de Natal, deixando marcas importantes na formação sacerdotal e na expansão da estrutura pastoral da Igreja potiguar. Durante seu período à frente da Arquidiocese, foram ordenados 44 padres e criadas 15 paróquias, segundo dados da própria Arquidiocese de Natal. Ao recordar Paulo VI, Dom Heitor não fala apenas de um Papa que entrou para a história, mas de uma liderança que ajudou a redefinir a presença da Igreja no mundo moderno e cujos efeitos continuam sendo percebidos décadas depois de seu pontificado.
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